说起信阳地名的来历，不能不讲讲申国、申县和申州。因为信阳和申国、申县、申州有着千丝万缕的历史承继关系。
话说西周初期，周王朝为了巩固统治地位，开始实行大封建，也就是大肆分封诸侯。仅武王、周公、成王统治时期，就分封七十一个诸侯国，周子孙一般都得到封地。按照周制，诸侯国分公、侯、伯、子、男五个爵位，最高的为“公”，最低的为“男”。其中，在今南阳市分封有申国， 爵位为伯，所以申国的国君被称为“申伯”。当时，和齐、鲁、卫等大国相比，申国仅仅是个势力范围较小的弱国。西周后期，申国与周王朝联姻，申伯成为周宣王的舅舅。由于这一特殊的姻亲关系，申国被加封为侯国，其领地扩大到今信阳一带，申国的国君从此开始称为“申侯”。在申侯迁居新领地之前，周宣王先派大臣召伯为申侯营建谢城(位于信阳市北长台关)，作为申国的都邑。
公元前781年，周宣王的儿子姬宫涅即位，史称周幽王。幽王娶申侯之女为妻，立为皇后，史称“申后”。申后生有一子，名宜臼，被立为太子。后来，荒淫无道的幽王又百般宠爱绮年玉藐的褒姒，为了博褒姒一笑，不惜以传递军情的烽火戏弄诸侯，使诸侯十分寒心。褒姒得宠后，生一男名曰伯服，心狠手辣的褒姒为了使伯服能够继承王位，千方百计怂恿幽王废掉申后，赶走太子宜臼。宜臼万般无奈之下，只好到申国投靠舅舅申侯。当时，西北的戎狄多次进攻西周的都邑镐京，南方的楚国也对中原虎视眈眈，周幽王面临严重的外患。宜日逃奔到申国后，向舅舅诉说褒姒的恶行和幽王废申后、赶走太子的行径，申侯听后大怒，一方面在谢城附近为宜臼筑城居住，一方面与犬戎联系，准备里应外合消灭周幽王，以报幽王废申后、赶走太子之恨。公元前770年，申国联合犬戎攻打镐京，追杀幽王于骊山下。西周灭亡后，申侯联合其他诸侯国，协助太子宜臼登上王位，是为东周开国之君周平王。这时，战乱后的镐京已成为一片废墟，加之戎、狄不断前来进攻，于是，申侯就劝周平王迁都洛邑(今洛阳)。周平王也觉得洛邑距申国较近，自己好有个依靠，便把国都向东迁移至洛邑。申国南屏大别山，北有淮河天险，成为防御楚国北进中原的重要屏障。
在东周初期的八十年里，南方的楚国日益强大，而显赫一时的申国却日渐衰落。到了公元前688年，楚国挥师北进，吞灭申国，并在此建立起申县。
随着历史的变迁，申县的地名也多次变化。公元579年，北周占有今信阳之地，因这里原属申国、申县，遂在此置申州。公元975年五月，北宋王朝将申州降为义阳军。同年十月，宋太宗赵光义即位，为避太宗御名“光义”， 改义阳为信阳。古代，“信”、“中”互通，“义”、“信”义近，并规定山南水北为阳，信阳城又位于浉河北岸，所以，这就是为何改称“信阳”的缘故。从976年至今，一直沿用信阳之名，已历时1030年。
中华民国成立之后，于1913年2月改信阳州为信阳县。
信阳解放后，在此设信阳市、信阳县和信阳专区。1952年10月，信阳、潢川两专区合并为信阳专区，辖17县2镇，其区划包括今信阳市和驻马店市。1965年，信阳、驻马店两专区分设，信阳专区辖信阳市、信阳县、罗山县、潢川县、息县、淮滨县、固始县、商城县、光山县、新县。1998年6月，国务院批准撤销信阳地区，设立地级信阳市，原县级信阳市改为浉河区，信阳县改为平桥区，信阳市辖2区8县。
